空氣冷卻器簡稱空冷器，以空氣作為冷卻劑，可用作冷卻器，也可用作冷凝器。空冷器主要由管束、支架和風機組成。其熱流體在管內流動，空氣在管束外吹過。由于換熱所需的通風量很大，而風壓不高，故多采用軸流式通風機（見流體輸送機械）。管束的型式和材質對空冷器的性能影響很大。由于空氣側的傳熱分系數很小，故常在管外加翅片，以增加傳熱面積和流體湍動，減小熱阻。
因冷卻水大多數含有鈣、鎂離子和酸式碳酸鹽。當冷卻水流經金屬表面時，有碳酸鹽的生成。另外，溶解在冷卻水中的氧還會造成金屬腐蝕，形成鐵銹。由于銹垢的產生，空氣冷凝器換熱效果下降。嚴重時在殼體外噴淋冷卻水，結垢嚴重時會堵塞管子，使換熱效果失去作用。研究的數據顯示水垢沉積物對熱傳輸的損失影響大，隨著沉積物的增加會造成能源費用的增加。即使很薄的一層水垢就要增加設備中結垢部分40%以上的運行費用。保持冷卻通道中不含礦物沉積物可以增加功效、節約能源、增加設備的使用壽命，同時節約生產時間和費用。
長期以來傳統的清洗方式如機械方法（刮、刷）、高壓水、化學清洗（酸洗）等在對冷卻器設備進行清洗時出現很多問題：不能清掉水垢等沉積物，酸液對設備造成腐蝕形成漏洞，殘留的酸對材質產生二次腐蝕或垢下腐蝕，終導致更換設備，此外，清洗廢液有毒，需要大量資金進行廢水處理。
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